北宋东京陷落之时，金兵曾大肆搜捕皇室宗亲，依据皇宫内侍邓述开具的诸王、皇孙、后妃名册，命令开封府尹徐秉哲“按图索骥”，把留居府邸和藏匿民间的赵氏宗亲一一捕获，前后俘虏3000余人。金军的目的是将赵氏皇族彻底根除。劫后余生的宗王，只有当时不在东京的康王赵构。于是，复兴赵宋王朝的重任就落到了他的肩上。赵构是宋徽宗赵佶的第九个儿子，宋钦宗赵桓的弟弟。靖康元年（1126年）十一月，在金兵尚未到达东京之前，他奉宋钦宗诏与资政殿学士王云前往金营求和而躲过一劫。靖康二年（1127年）五月，赵构在南京应天府即位，仍沿用大宋国号，史称南宋，年号建炎，是为宋高宗。由于金军的追击，两年后宋高宗逃到杭州，升杭州为临安府，绍兴八年（1138年）正式定都临安府，并加强了临安府城池防御与禁卫军建设。
一、南宋临安府城池防御体系
杭州历史悠久，隋开皇九年（589年），废掉钱唐郡置杭州。十一年，杭州州治移到江干柳浦西侧凤凰山麓，并建筑州城。这便是杭州城垣的发端。唐朝为避国号讳，改钱唐县为钱塘县，江干为杭州中心，从此步入隋唐三百年大郡时代。后梁龙德三年（923年）立吴越国，钱镠被封吴越国王，在州治故址筑王城（子城），建宫殿，为国治。
南宋建炎三年（1129年）升杭州为临安府。绍兴八年（1138年），南宋定都临安府，在吴越国皇城旧址基础上扩建大内（皇宫）、修筑皇城。在凤凰山东麓创筑内城（皇城），绍兴十八年（1148年）完成，周长9里，其南门叫丽正、北门叫和宁、东门叫东华。绍兴二十八（1158年）年，又增筑皇城西门（即西华门）及东南之外城。外城共有城门13座，东面为东便门、候潮门、保安门、新门、崇新门、东青门、良山门，西面为钱湖门、清波门、丰豫门、钱塘门，南面为嘉会门，北面为余杭门。外城还有水门5 座：东有保安水门，南有南水门，北有北水门、天宗水门和余杭水门。东青门与良山门都是瓮城，即在大城门外，还有副城。旱门都建有楼阁，水门都是平屋。所有的城墙高3丈多，宽1丈多。
在防御体系上，主要是加强了城门和城墙的防护能力。旧式城门设计为一重，并在城门外修瓮城、筑敌楼，以防护敌军攻击城门。这对于防御冷兵器较为适用，但却经不起炮击。改革的方法是：城门为三重，以内外两道护门墙取代瓮城，保护城门；城高旧式门楼，改一层为双层，以利于上下同时攻击敌军；城门通道下设暗板，城墙上置炮石，上下配合，阻击破门之敌；改吊桥为实桥，并多设暗门、突门，便于突然多路出击，攻敌不意。
城墙的设计是：收缩防御薄弱、易受炮石攻击的四方城角，使敌军不能夹角施炮，而守城之军便于立炮向下射击；在城墙上建筑高大的鹊台，台上建护墙；拆除旧式马面墙上不能防炮的附楼，另筑高厚墙；改造旧式羊马墙，加筑鹊台和护墙；大墙和羊马墙上都设“品”字形射孔，形成大墙上和两侧羊马墙内三面拒敌；用大木和麻绳结成护墙网，使敌攻城炮石威力不能奏效；设置重城重壕，即于大城之内再修一道里城里壕，以替代一城一壕的传统格局，形成层层设防，增强防御能力，如果外城被突破，里城墙、壕也难以逾越。经过改造的临安府，提高了防御能力。
二、南宋临安府禁卫军
南宋临安府禁卫军基本延续北宋的编制与名号，仍由殿前司统领诸班直（二十四班）担任宫廷宿卫，三衙统领的禁卫诸军担负京师守卫及对外作战，而驻扎各地的军队不再径称为禁卫军，改称屯驻大军。
三、南宋临安府保卫战
临安卫军政变
自从南宋朝中排斥了“抗战派”之后，宋高宗把军政大权委付给黄潜善和汪伯彦，结果使渐有起色的政治和军事形势急转直下，接连遭到溃败。军事上的溃败带来的后果是极其严重的。当时皇帝和高级文武官员从扬州向南奔逃，沿途城乡居民成为受害者。军事上的失利，也大大增加了军队与决策者之间的对立情绪，进而发展到部分军兵捉杀当政官员以泄积愤的事件。司农卿黄锷被军兵误认为是黄潜善而处死，少卿史徽、垂范浩、左谏议大夫李处遁、给事中黄哲等朝官，在南逃途中也被宋朝军兵杀死。
宋高宗感到事态严重，罢免了黄潜善、汪伯彦，试图平息军民怨愤，稳定政局。但是，由于宋高宗继续坚持妥协逃跑的指导思想，新任命的军政要员也是黄、汪之流。主政的宰相朱胜非，是一贯主张与金和议的“投降派”。主管军事的签书枢密院事兼御营司都统制王渊，原是黄潜善、汪伯彦的同伙，对于扬州溃逃负有重大责任。朱、王二人的倒行逆施，造成军队中对当权者不满情绪更加激昂，从少数官兵的不满，发展到“诸将不悦”的严重态势。于是一场更大规模的事变发生了。
建炎三年（1129年）三月初五，临安卫军将官苗傅、刘正彦利用所部官兵对当权者的愤慨，打着“为天下除害”的旗号，发动了军事政变。他们捕杀了王渊，处死康履等宦官，逼迫宋高宗退位，另立宋高宗三岁的儿子为帝，由孟太后垂帘听政，并宣布改年号为“明受”。
在政变当天，苗傅等组织者曾发布告天下民庶官吏军兵宣言，以昭示他们举兵的原因。应当说，政变宣言所说的都切中了时弊，但是苗傅、刘正彦诚有余、水平不足，缺乏主持国家军政的能力，致使政变后不能有效地控制局势。他们不吸收有政治头脑的文官合作，也就提不出振奋人心的政治主张；既不与临安城外的其他军队取得联系，又不争取临安居民的支持；一味困守孤城，因而失败不可避免。
在忠于宋高宗的文官吕颐浩及张浚等人的串连和鼓动之下，宋将韩世忠、刘光世、张俊等军，先后从淮南和江南等地发兵勤王，讨伐临安起事军队。
不久后，勤王军队攻入临安。
四月初一，宋高宗复位，任命吕颐浩为宰相，张浚任知枢密院事。起事军队遭到镇压，部分官兵被逮捕处死，苗傅、刘正彦率部众出走东南，被韩世忠追获斩首。
南宋新立后，所控制的地域相当可观，除江南之外，西北和中原大部分地区仍归其掌握之中。但由于宋高宗为首的南宋统治集团，排斥李纲的积极抗战方针，以退却逃跑为指导思想，造成军事部署方面问题重重：既没有防守黄河一线的决心，又没有统一指挥和部署。因此，在金军第一次进攻面前，黄河防线形同虚设，短短的3个月时间，西自秦州（今甘肃天水），东至青州一线的许多要点被金军攻占。所幸各地军民坚持抗金，才使金军东西联为一气、三路并进的计划未能全部实现，南宋统治者才得以暂时渡过危机。
金军攻占临安之战
宋建炎三年（1129年），宋高宗在平定苗傅兵变并复位后，于七月改杭州为临安府，准备在此建都。
九月，金太宗完颜晟发起燕、云、河朔之兵，分三路南下，以其侄儿完颜宗弼率主力为中路，直取浙江，追袭宋高宗，企图一举剪灭赵宋王朝。于是，宋廷在浙北等地匆促建立抗金防线。
十一月十八日，完颜宗弼率领10余万精兵，在马家渡（今安徽和县境）突破宋军长江防线，又击败陈淬、岳飞、刘纲等17名将领所率的3万宋军的阻击，迅速占领建康。而后经漂水、广德攻入浙江，于十二月初八攻陷安吉。
当时宋高宗已渡钱塘江到越州，听说西线战败，立即率领大臣们趋明州。金兵前军阿里部从安吉经武康，攻取独松关（余杭西北），于十二月十五日进逼临安城。宋军数千人埋伏在西郊丛林阻击，斩杀金兵前锋骑兵30余人，阿里进军受阻。当天，阿里等人都下马作战，与宋军殊死一战，宋军阵亡甚众，余部退入山间。阿里部队攻到城下，临安守臣康允之弃城逃走，钱塘县令朱哗率军民拒战。当晚，临安城被金军攻破，朱哗战死。与此同时，宋高宗从明州走定海（今镇海），又渡海到昌国（今定海），留浙东制置使张俊守明州。
十二月十六日，完颜宗弼进入临安，立即派遣阿里、蒲卢浑、巴哩巴等将领率精骑渡钱塘江追袭宋高宗。在钱塘江右岸，知越州兼两浙东路安抚使李邺派军迎击金兵，取得了三战三捷，阻滞金兵于萧山、富阳一线。金兵继续渡江，宋军终因寡不敌众而败回越州。
十二月二十四日，金将讹鲁、补木列部攻击越州，宋军周汪部打不过金军败出东郊，亲事官唐琦战死，城被攻破，李邺投降。阿里率骑兵追击宋军于东关（今上虞境内），再次将周汪部打败。随后，阿里渡曹娥江，向明州进逼。进到余姚，知县李颖率民兵数千人拒战，与把隘官陈彦等盛列旗帜于城头，金兵不知道城里的真实情况，迟疑不敢进攻，被阻一昼夜。
十二月二十六日，宋高宗从昌国渡海南逃。为掩护宋高宗君臣南逃，张俊和明州守臣刘洪道实行全城动员，环城30里清野，迁居民入城，严防死守。
